Per sostanza mutagenica si intende un composto capace di mutare il materiale genetico di un individuo. Un carcinogeno è una sostanza direttamente implicata nella formazione di tumori.
Ora, sebbene nella maggior parte dei casi composti mutagenici siano anche carcinogenici e viceversa, quasta relazione non è sempre vera.
Tipici esempi di carcinogeni non mutageni sono l'estrogeno e l'alcool che possono stimolare la crescita cellulare a prescindere da mutazioni del genoma. L'aumentata replicazione porta ad un aumento delle mutazioni spontanee e può quindi portare a tumore (ma le mutazioni non sono *direttamente* prodotte dal carcinogeno).