Per coltura primaria si intende una coltura derivata da cellule immediatamente dopo l'isolamento dal tessuto di partenza. Una volta che queste cellule si sono replicate si possono piastrare una seconda volta, in questo modo ottieni una coltura secondaria. Le colture che derivano direttamente da tessuti isolati da un animale (o dall'uomo) tendono a morire dopo un certo numero di passaggi, a meno che non interviene una qualche mutazione che consenta alle cellule di sopravvivere. In questo caso ottieni una coltura continua o stabilizzata. Nel caso di cellule umane tale caso è possibile solo nel momento in cui la coltura primaria deriva da cellule tumorali, o per lo meno fino ad oggi è stato così; nel caso di cellule derivate da altri organismi è possibile ottenere colture stabilizzate anche a partire da cellule non tumorali.