Evoluzione in laboratorio

Nel polifenismo organismi geneticamente uguali sviluppano tratti differenti

In natura il bruco di Manduca sexta, un lepidottero più noto come “verme del tabacco”, è sempre e solo verde. I ricercatori della Duke University a Durham (NC) sono riusciti a farlo evolvere in modo che la sua colorazione sia verde o marrone a seconda della temperatura ambientale in cui si trova durante il suo sviluppo.
Può sembrare cosa da poco, ma in realtà è la prima volta che gli scienziati riescono a penetrare uno dei più complessi fenomeni evolutivi: quello del polifenismo.
Il polifenismo è quel fenomeno per cui organismi con lo stesso assetto genetico sviluppano tratti differenti, o fenotipi, in ambienti differenti.

Uno degli esempi più vistosi di polifenismo è quello presente nelle formiche: individui geneticamente identici possono svilupparsi in regine, operaie o soldati a seconda dell’ambiente ormonale a cui sono precocemente esposti. Ma il fenomeno è diffuso anche negli animali superiori; a esso si può ricondurre la crescita periodica delle corna, come pure la variazione stagionale del mantello o del piumaggio.
I meccanismi fondamentali del polifenismo sono noti da tempo, ma restava del tutto oscuro il modo in cui questi tratti complessi, che coinvolgono mutazioni in più geni, potessero evolvere e persistere.
“Sono stati elaborati vari modelli per spiegare i meccanismi evolutivi, ossia come la pressione selettiva possa conservare i polifenismi e perché non convergano gradualmente in una forma o nell’altra – osserva Frederik Nijhout, uno degli autori della ricerca – ma nessuno era mai partito da una specie priva di polifenismi per generarne uno nuovo.”

Fonte: (07/02/2006)
Pubblicato in Genetica, Biologia Molecolare e Microbiologia
Tag: polifenismo, evoluzione

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