Un pianeta cablato dai batteri

La scoperta fatta studiando alcuni microrganismi capaci di degradare i metalli

Uno scienziato statunitense ha scoperto che la Terra è... cablata da batteri che sfruttano le proprie membrane come nanoconduttori di elettricità: "la Terra sembra essere cablata, dai batteri” dice Yuri Gorby, ricercatore presso il Pacific Northwest National Laboratory del Dipartimento dell’energia statunitense, che ha pubblicato un’articolo sull’ultimo numero dei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) in cui documenta l’apparente ubiquità di forme di vita microbica in grado di condurre elettricità.
In una serie di esperimenti, infatti, Gorby e colleghi hanno indotto un’ampia variertà di batteri a formare “nanocavi”, dimostrando poi che questi erano in grado comportarsi come cavi conduttori di elettricità. I singoli fili batterici avevano uno spessore di 10 micrometri, si riunivano in cavi dello spessore di 150 nanometri e si estendevano progressivamente da una lunghezza di qualche decina di micrometri fino a 150 micrometri.
La scoperta di Gorby è avvenuta mentre studiava alcuni batteri di interesse ecologico.

Shewanella per esempio è studiata per la sua capacità di accelerare la degradazione di metalli tossici e per la sua azione richiede la presenza di ossigeno o di altri accettori di elettroni, mentre Synechocystis, un cianobatterio, scambia elettroni con il biossido di carbonio durante la fotosintesi. Durante questi studi i ricercatori si sono accorti che file di questi batteri “si allungavano connettendosi cellula a cellula per formare una comunità elettrica integrata”.
La scoperta apre nuovi orizzonti nel settore della produzione e della distribuzione elettrica, tanto che le attività di Gorby hanno attirato l'attenzione di vari ricercatori americani impegnati nella costruzione di celle d'energia a partire da colonie di batteri geneticamente modificati, le cosiddette Microbial Fuel Cell. "È possibile sfruttare questi nanocavi", ha puntualizzato lo scienziato, "per costruire comunità integrate fondate su celle batteriche interconnesse".
“Le implicazioni fisiologiche ed ecologiche di queste interazioni non sono ancora note – ha concluso Gorby – ma ciò suggerisce una forma altamente organizzata di distribuzione dell’energia fra i membri della più antica e diffusa forma di vita del pianeta.”

Approfondimenti: Shewanella Synechocystis

Redazione (14/07/2006)
Pubblicato in Analisi e Commenti
Tag: nano, ricerca

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