Marte è troppo arido per la vita

Una sonda analizza atmosfera di un pianeta

Dall'analisi dei suoli, emergerebbe che Marte è stato esposto all'acqua liquida al massimo per 5000 anni e che risulta essere arido da oltre 600 milioni di anni

Un team internazionale di ricercatori è giunto alla conclusione che Marte potrebbe essere arido da centinaia di milioni di anni, e ciò significa che in questo periodo nessuna forma di vita è potuta sopravvivere sulla sua superficie in un ambiente così ostile.

Per 3 anni, i ricercatori provenienti da Danimarca, Germania, Paesi Bassi, Svizzera, Regno Unito e Stati Uniti hanno esaminato singole particelle di suolo marziano raccolte durante la missione NASA Phoenix del 2008 su Marte. Essi hanno presentato le loro conclusioni nella rivista Geophysical Research Letters.

La Phoenix, un veicolo spaziale robotico inviato a esplorare Marte da un consorzio internazionale di scienziati guidato dalla NASA, atterrò su Marte nel maggio del 2008. Gli scienziati della missione che controllavano il veicolo dalla Terra, e si trovavano al centro di controllo missione presso la University of Arizona negli Stati Uniti, usarono gli strumenti a bordo per cercare tracce di vita microbica. La Phoenix atterrò nella regione artica settentrionale del pianeta allo scopo di cercare segni che fosse abitabile, e per analizzare ghiaccio e terreno sulla superficie.

Il team ha analizzato campioni di suolo prelevati da un braccio robot, usando un microscopio ottico per produrre immagini delle particelle più grandi delle dimensioni della sabbia, e un microscopio a forza atomica per produrre immagini tridimensionali della superficie di particelle grandi solo 100 micron.

I risultati dell'analisi del suolo suggeriscono che Marte è estremamente arido da oltre 600 milioni di anni.

Queste scoperte fanno seguito a una precedente ricerca che aveva scoperto il ghiaccio che indicava come Marte potesse aver attraversato un periodo più caldo e umido oltre 3 miliardi di anni fa.

Cercando le microscopiche particelle di argilla che si formano quando la roccia viene scomposta dall'acqua, il team è stato in grado di giungere a delle conclusioni. Tali particelle sono un importante indicatore del contatto tra l'acqua in forma liquida e il suolo poiché formano un gruppo distinto nel terreno, ma i ricercatori non hanno trovato nessuno di questi indicatori. Anche se le poche particelle con queste dimensioni che loro hanno visto erano in effetti argilla, esse costituivano meno dello 0,1 % sul totale delle componenti del terreno nei campioni - l'argilla sulla Terra arriva a costituire fino al 50 % o più del contenuto del terreno.

I risultati del team hanno anche mostrato che il suolo su Marte è stato esposto all'acqua in forma liquida al massimo per 5000 anni a partire dalla sua formazione miliardi di anni fa.

Il dott. Pike dell'Imperial College London, autore principale dello studio, ha così commentato le scoperte: "Noi abbiamo scoperto che anche se vi è un'abbondanza di ghiaccio, Marte sta sperimentando una super siccità che potrebbe durare da centinaia di milioni di anni. Noi riteniamo che il pianeta Marte che conosciamo oggi sia in netto contrasto con la sua storia precedente, che ha avuto periodi più caldi e umidi e che potrebbe essere stata più adatta alla vita. Future missioni NASA ed ESA destinate su Marte dovranno scavare più a fondo per cercare prove di vita, che potrebbero ancora rifugiarsi nel sottosuolo."

Anche se le scoperte del team si basano sull'analisi di una sola regione del pianeta, studi precedenti hanno confermato che il suolo su Marte è ovunque abbastanza uniforme, e ciò significa che questi risultati possono sicuramente essere applicati all'intero pianeta.

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