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Perché i parassiti possono essere positivi per la collettività
Con la presenza di un parassita le formiche gestiscono le risorse per la colonia in modo diverso, ottenendo un maggior numero di regine potenziali
Le formiche sono resistenti, leali e gran lavoratrici, tutte impegnate per un obbiettivo comune. Una nuova ricerca proveniente da Germania, Francia e Regno Unito suggerisce che i teorici politici ed economici potrebbero apprendere molto studiando come le colonie di formiche assegnano le risorse di cibo. Gli attuali sistemi politici usano la legge e i regolamenti per garantire che le risorse non siano sfruttate eccessivamente. Le scoperte, presentate nella rivista The American Naturalist, mostrano come le colonie di formiche traggono benefici dall'ingresso in scena di un "parassita" esterno, aiutando a tenere a freno in modo efficiente lo sfruttamento eccessivo delle risorse per mezzo delle regine residenti. Il risultato è una progenie con più femmine che possono diventare regine, e ciò fornisce una grossa spinta all'efficienza e al benessere (o salute) della colonia.
Questo studio si basa su approfondite ricerche condotte da ricercatori provenienti dall'Università di Würzburg in Germania, e anche dal Centre for Ecology & Hydrology della University of Oxford, Rothamsted Research, dalla University of Southampton nel Regno Unito e dal Muséum National d'Histoire Naturelle e dal Centro nazionale per la ricerca scientifica in Francia. Essi hanno studiato le colonie delle formiche Formica lemani per un periodo di sei anni e hanno scoperto che queste colonie, se infestate con la larva dei sirfidi predatori parassiti Microdon mutabilis, producevano un numero maggiore di nuove regine che creavano colonie non infettate.
In questo ultimo studio, il team si è concentrato sullo sviluppo di un modello teorico per simulare i possibili meccanismi che si celano dietro a un più grande numero di potenziali nuove regine.
Il positivo sviluppo di nuove regine potenziali dipende da un livello specifico delle risorse. Le risorse di cibo sono limitate quando aumentano le larve delle operaie. Le conclusioni del primo studio indicavano che la presenza del sirfide parassita riduce il numero delle larve di formica, e ciò a sua volta incrementa la parte di cibo disponibile per ciascuna delle larve che sopravvivono, comprese le potenziali nuove regine.
Basandosi sulle previsioni di questo recente modello, i ricercatori hanno scoperto che la predazione da parte del sirfide sulla nidiata delle giovani formiche potrebbe contribuire all'incremento della produzione di nuove regine, ottenuta attraverso una diversa distribuzione delle risorse di cibo.
"La ripartizione delle risorse di cibo all'interno di una colonia di formiche presenta interessanti paralleli con il modo in cui gestiamo la nostra società e l'ambiente in modo sostenibile," spiega il dott. Karsten Schönrogge, un ecologo presso il Centre for Ecology & Hydrology e uno degli autori dello studio. "Risulta facile visualizzare lo scenario da "Tragedia dei beni collettivi" che si realizza all'interno di colonie di formiche non infettate, dove una risorsa condivisa e limitata si esaurisce a causa dell'accesso non regolato, portando a uno sfruttamento eccessivo a danno della società."
I ricercatori sottolineano che anche se in una colonia infettata la presenza del sirfide "parassita" influisce negativamente sul numero totale delle larve, vi è un impatto positivo sulla colonia nel suo insieme. L'effetto finale è un maggiore numero di potenziali nuove regine.
Secondo le previsioni di questo ultimo modello, l'aumento è innescato all'inizio del periodo di infestazione da Microdon. I ricercatori fanno notare come una nuova analisi dei risultati originali mostra che questa previsione è supportata da osservazioni effettuate nel mondo reale.
Il dott. Schönrogge dice: "In precedenza scienziati informatici ed ecologi avevano creato un modello del comportamento delle formiche durante la ricerca del cibo, che aveva prodotto l'algoritmo di ottimizzazione delle colonie di formiche (ACO), un importante progresso nel settore informatico. Le formiche sono uno dei gruppi animali di maggior successo sul pianeta e la prossima domanda per gli ecologi e i teorici politici è come la gestione delle risorse nelle colonie di formiche potrebbe influire sulle interazioni con le vicine colonie rivali imparentate o meno, e come ciò si rifletterebbe nelle società umane."
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